水星を探そう

〜水星の見ごろはいつ？〜

水星が見ごろ

図１　２００７年６月２日　１９時３０分ころの西の空
星図作成　：　AstroArts　StellaNavigator

２００７年６月上旬に、水星が見ごろをむかえます。夕方の水星としては、今年一番の見ごろです。

ご存知のとおり、水星は太陽から一番近い惑星、肉眼で見える明るさにもかかわらず、なかなか見ることができない惑星です。 太陽から一番離れても、３０度弱、こぶし３つ分程度しか離れません。 かく言う私も、肉眼では水星を見つけたことがありません。まず双眼鏡で見つけ、場所を確認してから肉眼で探す、という方法でようやく見えます。

聞くところでは、コペルニクスは水星を見たことがなかったとか。それだけ見づらいということでしょうか。

そんな水星ですが、２００７年６月上旬には、太陽から２３度ほど離れ、日の入り後３０分で高度１４度、目のいい人なら肉眼でも、双眼鏡があれば楽に見つけることができるでしょう。 水星の上２０度くらいには、とても明るい金星も見えていて、太陽の沈んだあたりと、金星を結んだ線の真ん中あたりに、水星が見えるはずです。

水星の見ごろの時期は？

図２　内惑星の動きと見え方
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水星は８８日で太陽の周りを回ります。地球から見ていると、太陽の東側、西側と行ったり来たりしているように見え、太陽の東側にいるときは夕方の西の空、西側にいるときは明け方の東の空、に、見えることになります。

水星が太陽の周りを一周する間に、地球も９０度近く太陽の周りを動きますから、水星との平均会合周期は１１５．９日。４ヶ月弱の間に、太陽の東側に行ったり、西側に行ったり、忙しい星です。

水星の見ごろは、最大離角と呼ばれるころ。 太陽に近い惑星ですから、太陽から一番離れたころしか見ることができないわけです。

１会合周期の中に、最大離角は２回あります。東側に離れる東方最大離角、西側に離れる西方最大離角。詳しくは「今日の星空〜内惑星たち〜」をどうぞ。

夕方での水星の見ごろは、太陽の東側に来る、東方最大離角のころです。

今年一番の見ごろ？

さて、水星は４ヶ月ごとに見ごろをむかえるわけですが、２００７年６月が、２００７年一番の見ごろ、とは、どういうことでしょうか。

上の表は、２００７年の最大離角をまとめたものです。こうしてみてみると、時期によって、太陽との角度、最大離角がだいぶ違うのが分かります。２月と３月では、１０度も違っていますね。

図３　２００７年２月と３月の水星と地球の位置
星図作成　：　AstroArts　StellaNavigator

これは、水星の軌道が結構な楕円のために起こります。 右の図は、上の表の２月と３月の最大離角のときの地球、水星の位置関係図です。

こうして見て分かるほど、水星の軌道は楕円になっていて、 ２月は太陽に近い場所、３月は太陽から遠い場所で最大離角となります。 そこで、角度で１０度も違ってしまうのです。

水星は太陽に近いですから、太陽から少しでも離れたほうが見やすくなります。 そこで、２月よりも６月のほうが、より見ごろ、ということです。

でも、９月のほうが・・・

でも、今の説明はなんだか変です。 上の表をよく見ると、６月よりも９月の最大離角のほうが、 もっと離れているのですから、今の説明でいくと、一番の見ごろは９月のはずです。

水星や金星、内惑星の場合は、太陽からの角度も大事ですが、 それとは別に、もうひとつ大事な要素があります。それは、地平線からの角度（＝高度） 　内惑星は太陽から離れないがために、日の入り後、日の出前の少しの間しか見ることができません。その少しの間でも、できるだけ高度があるときの方が、より見やすいわけです。

図４　２００７年６月と９月の、日没３０分後の水星の高度
星図作成　：　AstroArts　StellaNavigator

右の図は、６月と９月の、日の入り後３０分たったころの西の空です。 太陽からの角度は、６月よりも９月のほうが大きいはずなのに、 地平線からの高さは、９月のほうがずっと低いですね。 どうしてこんなことになるのでしょうか。

その理由が、右の図にも描かれています。黄色い線です。 これは、太陽が空を移動していく線、黄道と呼ばれる線です。 ６月と９月では、明らかに傾き方が違っています。９月のほうが、角度が小さいですね。

水星も、この黄道の近くを動いていますから、地平線と黄道との角度が小さくなると、いくら太陽から離れても、 地平線からの高さはあまり高くならない、ということです。 それで、９月のほうが高度がずっと低かったのです。

お昼ごろの太陽は、夏に空高く、冬は低くなります。 その変化が、地球に季節をもたらしているわけですが、 それは、水星の見ごろにも影響を与えます。

６月下旬に夏至を迎える太陽は、一番北寄りに沈んでいきます。 そこから季節が進むにつれて、どんどん南のほうへ移動して、 冬至のころ、一番南寄りに沈みます。 太陽が沈むときの、黄道と地平線の角度も、季節によって変化し、冬から夏にかけては大きくなり（春分の日のころが最大）、 夏から冬にかけては小さく（秋分の日のころが最小に）なります。

上の表は、２００７年から２０１５年までの、日没後３０分の水星高度トップ５です。 ５月前後に集中していますね。２００７年６月は、ベスト３に入っています。

日本で夕方、水星を見るなら５月、というところでしょうか。

コペルニクスと水星

黄道と地平線の角度は、その場所の緯度によっても変わります。 冬から夏は角度が大きく、夏から冬が角度が小さいということは、 季節が逆になる北半球と南半球では、同じ日でも黄道と地平線の角度の大きさが逆になりますし、 北半球でも、緯度が高くなれば、その分小さくなります。

上の表３は、表２と対になるもので、２００７年から２０１５年までの水星の東方最大離角トップ５です。 水星の軌道の関係から、９月前後に集中しています。地球から見て、太陽の東側で一番離れるのがちょうど９月くらいのようですね。 日本では高度が低いですが、南半球では、季節が逆になりますから、水星を見るのに一番いい時期です。 高度を計算すると、日没後３０分で２０度（！）もあります。水星を見るのは南半球のほうがいいようですね。

コペルニクスは、今のポーランドの生まれ、研究活動はイタリアで行ったようです。 イタリアでも北緯４０度くらい、ポーランドは北緯５０度くらいですから、 水星の高度も日本よりも２〜３度低く、見られなかったのも仕方のないことなのかもしれませんね。

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